贵金属，凭借其固有的价值、有限的数量、容易保存和流通等特点，一直以来都是流通货币的最佳选择。与纸币相比，它最大的优势在于货币政策的稳定性，因为金属货币几乎不可能被随意超发，这样就有效避免了货币贬值和财产被剥夺的风险。然而，金属作为货币的缺点也是显而易见的：它需要称重、鉴定成色和分割大小。为了确保金属货币在流通过程中不出现问题，国家必须铸造官方的金属币，明确标示成色和重量，才能保证货币的流通和价值。
汉朝初期，汉武帝实行了“五铢”钱制度，在每一枚钱币的表面铸有“五铢”字样，标明其重量。每枚钱大约等于一铁的1/24，两汉时期的这一制度，是中国古代货币史上的一项伟大创举。五铢钱一直流通至隋朝，历时七百多年之久。然而，这一历史悠久的货币制度在三国时期几乎被董卓的举动彻底破坏了。
董卓为了增加财政收入，想尽办法掠夺民财，最终将五铢钱重新铸造为“小钱”，相当于变相超发货币，这直接导致了严重的通货膨胀。一斛谷物的价格甚至飙升至数十万小钱的天价。通货膨胀一度达到令人无法想象的程度，民众对于官方货币的信任彻底崩塌，大家纷纷舍弃这种不再稳定的货币，转而用谷物、布帛等必需品进行交换。虽然当时的战乱也加剧了货币体系的动荡，但董卓无疑是加速这一退步的推手。
《董卓传》中提到：“悉椎破铜人钟虚，及坏五外线，更铸为小钱，大五分，无文章，肉好无轮廓不磨，于是货轻而物贵，谷一斛至数十万，自是后钱货不行。”《晋书·食货志》也有类似记载：“及献帝初平中，董卓乃更铸小钱，由是货轻而物贵，谷一斛至钱数百万至魏武为相，于是罢之，还用五铢。”这些记录充分说明了董卓铸造小钱后所引发的通货膨胀及其对金属货币流通的毁灭性打击。
董卓这一举动，使得本就脆弱的金属货币体系彻底崩溃，之后三百多年里，中国的货币流通一直处于混乱之中。即便曹操、曹丕、孙吴等历史人物多次尝试恢复金属货币的流通，但都未能成功，只有蜀汉在特定区域内的货币保持了一定的流通价值。尽管五铢钱依然作为流通货币存在，但劣币驱逐良币的现象十分严重，导致货币流通秩序的混乱，谷物、布帛等物品开始成为常见的交易媒介。 这一混乱局面直到唐朝建立后才得以消除。唐朝铸造的“开元通宝”不仅恢复了金属货币的流通秩序，也成为了中国历史上最具代表性的货币之一。自此以后，类似“通宝”这样的货币形式一直延续至清朝，成为中国货币史上一段重要的历史印记。
